Kenmerken
De code werd ontwikkeld om snel decodeerbaar te zijn. QR-codes waren oorspronkelijk bedoeld voor het identificeren van auto-onderdelen, maar worden in Japan inmiddels algemeen gebruikt in tijdschriften, op bushaltes en op visitekaartjes. In Nederland is de code terug te vinden op de e-tickets van de NS, maar ook steeds vaker op posters.

Denso is een toeleverancier van Toyota en Isuzu en levert elektronische componenten en samenstellingen. Toen Toyota eiste dat de onderdelen beter identificeerbaar moesten zijn, werd door een dochteronderneming van Denso een tweedimensionale streepjescode ontwikkeld. Deze code werd aanvankelijk alleen in de auto-industrie gebruikt. In Japan beschikte men echter al vroeg over gsm-telefoons met camera's en internettoegang (i-mode). Zo ontstond het idee de QR-code te gebruiken voor het aanbieden van een URL. De URL wordt hierbij gecodeerd tot een QR-code, die wordt afgedrukt in een tijdschrift, op een poster, of op de verpakking van een product. De gebruiker richt de camera van zijn telefoon op de QR-code, en neemt hiervan een foto. De code wordt door een QR-lezer in de telefoon omgezet in een URL, waarna in de webbrowser van de telefoon de bijbehorende website wordt getoond. Deze methode bespaart de gebruiker het moeizaam op een telefoon intypen van een URL. Tegenwoordig beschikken alle smartphones over een QR-codescanner. Recente scanners op mobiele telefoons (RedLaser op iOS) hoeven niet meer eerst een foto te nemen om die vervolgens te analyseren. Deze scanners kunnen realtime een QR-code scannen, waarmee het scannen van QR-codes ook echt snel wordt.

Op een vergelijkbare manier kunnen e-mailadressen, contactinformatie (vCards), agenda-afspraken, GEO-locaties, sms-berichten, telefoonnummers en teksten (maximaal 7089 tekens) worden aangeboden. Met een druk op de knop staat vervolgens bijvoorbeeld een afspraak in de agenda, of kan er genavigeerd worden naar een bepaalde locatie. De gescande GEO-coördinaten worden daarbij rechtstreeks in het navigatieprogramma van de telefoon ingevoerd.

De QR code heeft een ingebouwde foutcorrectie. Daardoor kan een beschadigde code vaak toch nog foutloos gelezen worden. Marketeers maken hiervan soms gebruik om een stuk van de code te vervangen door een logo. Als er teveel van de originele code verdwijnt is ze echter niet meer leesbaar.

Opbouw
Een QR-code is vierkant en bestaat uit vierkante blokjes. Versie v heeft een zijde van 4 v + 17; v heeft het bereik 1 - 40. Hieronder voor versies 1 - 11 een overzicht van de zijde als functie van het aantal tekens dat wordt gecodeerd:

001–014 tekens → 21 x 21 blokjes 015–026 tekens → 25 x 25 blokjes 027–042 tekens → 29 x 29 blokjes 043–061 tekens → 33 x 33 blokjes 062–084 tekens → 37 x 37 blokjes 085–106 tekens → 41 x 41 blokjes 107–122 tekens → 45 x 45 blokjes 123–152 tekens → 49 x 49 blokjes 153–180 tekens → 53 x 53 blokjes 181–213 tekens → 57 x 57 blokjes 214–251 tekens → 61 x 61 blokjes

Codegeneratoren
Het bedrijf Denso-Wave besloot zijn patentrecht niet uit te oefenen. Dit betekent dat QR-codes vrij gegenereerd kunnen worden door iedereen.

Evolutie
Denso Wave, de originele uitvinder, brengt nu ook vernieuwde versies uit die specifiek ontwikkeld zijn om een logo of design mee op te nemen in de QR code.

De iQR code is tevens een nieuwe variant van de hand van de originele ontwerpers en bestaat bijvoorbeeld in een rechthoekige vorm. Dit laat de gebruiker toe deze op een smalle en lange oppervlakte aan te brengen.

Een andere variant, de micro QR code, is een kleinere variant bestemd om op beperkte oppervlakten aangebracht te kunnen worden.

Vele QR code lezers voor smartphones hebben (nog) geen ondersteuning voor deze nieuwe types codes, sommige worden momenteel vooral in industriële toepassingen gebruikt.